Gran parte de lo que hace tu sistema nervioso ocurre antes de que decidas conscientemente qué significado darle. Stephen Porges, cuya teoría polivagal informa parte de mi trabajo, utiliza la palabra neurocepción para referirse a esta evaluación no consciente de las señales de seguridad y amenaza.
Veo cómo se manifiesta esto en la práctica cada semana. Alguien se sienta frente a mí y habla de un agotamiento que convive con la tensión. Duerme mal, se sobresalta con cosas pequeñas, le cuesta mantenerse en un libro o en una conversación. Y muy a menudo aparece alguna versión de la misma frase: “No hay ninguna razón para esto. Todo en mi vida va realmente bien.”
A veces esa frase es exactamente el punto de partida. El presente puede parecer seguro sobre el papel, mientras el cuerpo sigue respondiendo como si necesitara mantenerse alerta. Una pregunta útil es si el sistema nervioso está reaccionando solo a lo que ocurre ahora o también a patrones que aprendió antes.
El centinela que nunca termina su turno
Por debajo de gran parte de lo que haces conscientemente, tu sistema nervioso está recibiendo información de forma continua. El tono de voz. La expresión facial. El ritmo. La distancia. El movimiento. Parte de ese procesamiento ocurre fuera de la conciencia, y a menudo notas el resultado antes que la señal: se te tensan los hombros, cambia tu respiración, sientes un vuelco en el estómago o algo en ti se relaja.
La mayoría de las veces esto es útil. No querrías razonar tu paso por cada puerta o cada encuentro social. Pero implica algo que merece tomarse en serio: sentirte inseguro no es simplemente un pensamiento, así que razonar contigo no siempre basta para cambiarlo. Puedes saber que probablemente estás a salvo y aun así sentirte en alerta. Las dos cosas pueden convivir.
Por qué no siempre se apaga cuando el peligro ya ha pasado
Esto es lo que más quiero que te lleves, porque cambia la forma en que las personas se tratan a sí mismas.
Tu sistema nervioso aprende de la experiencia, y las experiencias del pasado pueden influir en la intensidad con la que responde al presente. Si hubo una época en la que mantenerte alerta te ayudó a sobrellevar las cosas, durante la infancia, en una relación difícil, durante una enfermedad o a lo largo de años que sencillamente fueron demasiado, la vigilancia puede haberse convertido en una respuesta muy practicada.
Así que, si ahora no se calma, no significa que esté fallando. Está siendo fiel a instrucciones antiguas. Veo que muchas personas se ablandan al escuchar esto, porque suelen llevar años tratando su propio cuerpo como si fuera el enemigo: demasiado sensible, demasiado dramático, roto. No está roto. Te está protegiendo de algo que ya terminó, y todavía nadie le ha hecho saber que ese final ya ocurrió.
Comprender puede ayudar, pero comprender por sí solo muchas veces no basta. La regulación también se aprende a través de experiencias repetidas de seguridad, previsibilidad, conexión y de tener suficiente control sobre lo que ocurre después.
Las tres marchas
Un mapa polivagal útil describe tres grandes patrones de respuesta autonómica. Se lo enseño a terapeutas durante su formación y también se lo dibujo a los clientes. No porque todas las personas encajen perfectamente en tres casillas, sino porque un mapa sencillo puede hacer que una experiencia abrumadora sea más fácil de reconocer.
Asentado y social. Un estado asociado a mayor flexibilidad, conexión y capacidad de descanso. Tu cuerpo está lo bastante tranquilo como para digerir, pensar y recuperarse, y lo bastante abierto como para relacionarte con otras personas. Desde aquí, los problemas pueden sentirse más abordables.
Movilizado. El sistema se está preparando para la acción. El ritmo cardíaco puede subir, los músculos se tensan, la atención se estrecha o se dirige hacia fuera. Esto puede parecer ansiedad, irritabilidad, inquietud, urgencia, o esa sensación tan conocida de cansancio con tensión a la vez. Útil cuando hace falta actuar. Agotador cuando se convierte en el estado por defecto.
Apagado. Cuando la alarma se prolonga demasiado, o la amenaza parece demasiado grande para luchar o para huir, el sistema hace algo todavía más antiguo: se apaga. Plano, nebuloso, entumecido, lejos de tu propia vida. Quien está en este estado suele decir que no siente nada, y no está exagerando. El sistema le ha bajado el volumen a todo, incluido lo bueno.
Algunas personas se reconocen sobre todo en la movilización. Otras notan un ciclo entre la agitación y periodos de aplanamiento o desconexión. El objetivo del mapa no es que te autodiagnostiques. Es dar forma a la experiencia, para que tengas algo más útil que preguntarte “¿por qué soy así?”
Qué puede ayudarlo a calmarse
Si razonar no siempre basta por sí solo, la siguiente pregunta es a qué más responde el sistema.
Una respuesta es la relación. Estar con otra persona tranquila y receptiva puede facilitar la regulación. Esto forma parte de lo que entendemos por corregulación, y es una de las razones por las que una conversación difícil puede sentirse distinta según quién esté sentado frente a ti. Esa regulación relacional también es una parte importante de una buena terapia.
El sonido es otra vía con la que trabajo. El Safe and Sound Protocol utiliza música especialmente filtrada que resalta las frecuencias asociadas a la comunicación vocal humana. Dentro del marco polivagal, está pensado para facilitar el acceso a las señales asociadas a la seguridad y al compromiso social. He escrito por separado sobre cómo funciona en la práctica un programa guiado en la página de terapia de escucha, así que no repetiré aquí el detalle práctico.
La idea más amplia importa más que cualquier método concreto: un sistema nervioso que ha aprendido a dar la alarma también puede aprender a ser más flexible. Normalmente no ocurre por la fuerza ni gracias a una única comprensión perfecta, sino a través de suficientes experiencias repetidas en las que el cuerpo no necesita permanecer en guardia.
El trabajo de constelaciones es otra de las formas en que trabajo, y construir lo que te da estabilidad forma parte de él, en lugar de ser una etapa previa. He escrito por separado sobre las constelaciones familiares y el trauma, y qué construimos primero.
Si has llegado hasta aquí y te has reconocido, la lectura ya ha cumplido su función. Si quieres ir más allá, la página de terapia de escucha explica qué es un programa guiado, y si prefieres empezar por hacer una pregunta, estoy a un solo mensaje de distancia.